En el año 1990, Hayao Nakayama (presidente de Sega en aquella época) se propone crear una mascota para la compañía japonesa que tuviera la misma presencia y significación que Mickey Mouse para Disney y buscaban la respuesta de Sega al popular Mario de Nintendo. El hombre que afronta este ambicioso proyecto fue Yuji Naka, un diseñador de juegos de gran talento que había colaborado hasta el momento en el desarrollo de títulos como Space Harrier, Black Belt, Ghouls ‘N Ghost y Phantasy Star. Sonic se convertiría en el primer juego co-diseñado por Naka y su inestimable mano derecha, Naoto Ohshima. Juntos, confeccionaron el personaje Sonic The Hedgehog y partiendo de ese punto Naka trabajó en el diseño del juego, mientras Ohshima se especializó en el personaje y en el diseño del mundo de Sonic.

    El concepto original era crear un personaje que pudiera correr y arrojar cosas a los enemigos para destruirlos. Sin embargo, el hecho de correr, recoger algo y arrojarlo implicaba demasiados procesos; cuando se dieron cuenta de que eso solo le restaría velocidad al juego, decidieron que sería más fácil que el personaje pudiera enrollarse y pasar girando por encima de sus adversarios, y así mantendría la velocidad.. Ellos buscaban algo mucho más simple, a raíz de lo que se formó la idea de un ataque rodante. Sin embargo, una simple bola no daba la sensación de ser muy amenazante lo único que faltaba era decidirse por uno de los animales que cumpliría esas características, todo quedaba entre el armadillo y un erizo. Al final decidieron que un erizo sería lo apropiado, Ohshima se dedicó a crear el personaje mientras que Naka comenzó a desarrollar el juego, por lo que el súper dúo dieron a Sonic una forma erizada y un personaje con el que encajase. Sonic the Hedgehog había nacido.